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九大寒之五（第1页）

祝怀安嘱讬狱卒照看他这位朋友，扶着孟容瑛步出天牢，却在转角处撞上一名行色匆匆的侍卫，原是来找他的，一问之下差点晕过去，紧接着打听锦云城状况。

江初照身在囹圄，只听到断断续续的交谈，她好像听到跟谷競川有关的消息，怕祝王爷这一走就甚么也不知道了，当即扯开嗓大嚷，想知道发生甚么事。

祝怀安再回来时脸色极度苍白，对她说了方才从锦云城快马传回的消息──宁铎将大半周越兵马困于城外，只有谷競川和为数不多的兵士进了城，城里直接沦为战场，现在都没消息传出来。

在城里头打？江初照从未听过这事，不该这样的那满城百姓怎么办，往哪儿躲呢？她跟祝怀安想在了一处，这恐怕是宁铎刻意布下的杀阵，冲着谷競川而来。

「我去帮忙。」江初照紧抓栏柱，急切地恳求：「祝王爷您帮我求求陛下，锦云城离这儿有段路，等调兵马过去怕迟了，让我先去锦云城好么，我不会逃逸，一定回来领罚，求求您了……」她说到后来，因为焦急害怕红了眼，满脸企盼地瞧着祝怀安。

「…好。」祝怀安压下满腹疑问，当即旋身朝着大殿而去。

经过祝怀安劝说担保，江初照很快被释放，让她先行锦云城相助。

江初照穿戴好铠甲，急着翻上自己那匹马，却听祝怀安在身后喊她：「江姑娘…孩子，我感谢妳，也对不起妳……」

江初照转身快步走近，温言道：「祝伯伯，谢谢你照顾我姥姥、重新安顿我哥哥，江家欠谷家的，晚辈会用馀生弥补，至死方休。那…将军是我此生遇过最好的人，在我人生最黑暗的时刻，是他点起一盏明灯，鼓励我、教导我，牵着我走出低谷。」

她对祝怀安微微一笑，「而您是最初带领他的人，和他相处时，我感觉他受您影响很深，能培育出他这般人物的您，肯定也是极好的。您莫担心，晚辈必定竭尽全力，让他平安归来。」

「孩子……」祝怀安压下哽咽，「妳也要小心，我等你们回来。」

江初照点点头，策马飞驰出皇城，朝着锦云城而去。

她没带刀剑枪戟，选了最轻的铠甲装备，一路马不停蹄，只盼能早一刻抵达锦云城，幸亏谷竞川送她的这匹马年轻力壮、脚程飞快，刚过正午已抵达城外十里处。

眼见远方黑烟不断窜升，伴随着阵阵刺鼻烧焦味。江初照拍拍马儿后腿，却摸到一件物事，转头取下一瞧，暗骂自己一句，这铁鞭是她离开赵字营忘记取下的，还一路带着来，多拖沓脚程？锦云城近在眼前，丢了也可惜，当即顺手系在腰间，策马驰近。

城外一片兵荒马乱，江初照举目赫见城门熊熊燃烧、火舌猛窜，周越弟兄赶着救火，可水源太远，哪怕用马匹往返搬运也来不及，这是锦云城唯一出入口。高耸的城墙全泼上黑油，滑溜无法攀爬，几处城墙更让风势带过去的火苗点着，把坚硬的砖石烧得红透，这火怕是三天三夜也熄不了……

她在靠近城门的人群中认出熟悉身影，策马奔近，焦急问：「将军呢？」

马鸣山满身大汗、背上被烧伤的地方还冒着血，闻声极其狼狈地扭头，见了她差点把手上水桶洒了，连忙稳住，急道：「将军和单大人还未出来，火太大了，进不去。」

江初照的一线希望被掐熄，又看有些前锋营弟兄试图驰马闯过城门火海，但动物怕火是天性，那些马匹被驱策奔前，却每每在火焰前停下，不肯再前进分毫。

她匆匆丢了句：「你背上的伤很严重，先找人包紮伤口，感染会丧命的，即刻去！」又着急趋近温度更高更烫的城门下方。

贺友之快急疯了，近火海的弟兄难以抵挡高温，已换过三批接力救火，唯有贺友之不肯换手，只是一桶一桶接过水灌救，他很想冲进去，却只能在这干瞪眼，一片混乱中，他看到了江初照。

还没来得及喊，就见江大人倾身提过一桶水，当头淋在自个和马匹身上，湿淋淋的水珠往下滴。

江初照拉着缰绳退开数步，轻抚骏马脖颈，又凑近马耳低声说了一串话，那马霎时踢了踢前腿，呼哧呼哧呵着气。她聚精会神凝视前方，提着一口气。

贺友之忽地意识到他要做甚么，失声喊：「江大人！」

江初照一声呼喝，在马臀迅速拍三下，缰绳一甩，势如破竹往前冲，身下的马丝毫不惧炙热火苗，直奔到火舌近处才奋力一跃，带着她在一众惊呼声中，犹如被祝融吞噬般投进熊熊烈火。

跃过火海，江初照不顾身上铠甲发烫，立即翻身下马，察看马儿的伤势，眼见无碍，这才松一口气，「好孩子。」

她轻抚马头安抚，卸下马鞍辔头，转身踢起脚边长枪，越过满地尸身，迳往前方刀剑相击、呼喝震天处奔去。

＊　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　＊

谷競川自清晨战到午后。

这于他原本不算甚么，可他有一大段时间落下日常锻鍊，三日不练都要手生，何况是一年多的荒废，加上先前顾及锦云城的无辜居民，无法大开大阖地施展，只能大耗心力与宁铎兵士周旋，期间被混充百姓的兵士暗算几次，创口不大却无法分神止血，此刻竟然有种从未有过的力不从心。

余百鍊眼看他从城头战至城中，精神力道大不如前，知道时机已然成熟，此刻就是一击不中，再接再厉也成。这谷競川剑法不错，方才好多流箭齐发，都让他那把剑挡下来，听说此人还能挽强弓，可惜了，这样好的功夫。

余百鍊命人架好强弩搭上箭，这箭是他特意为谷競川而备的，弓弩强劲准确到不需在箭身安上箭羽，只要对准目标，这钢箭连石墙也能打出个洞，他还是很敬重这位猛将，不会让他痛苦太久，长箭穿心过，很快就结束。

备好下一波箭雨攻势作掩护，余百鍊手一挥，万箭齐发直射向谷競川与正在跟他缠斗的宁铎兵士。

谷競川一面抵挡一面在心里骂这主将不是人，连自家兵士都不放过，忽地一阵疾风向他窜来，他只觉胸口一痛，跪在地上直喘气。垂眸却见眼前一片腥红，按着伤口的左手不断冒着热气，身体一侧，倒在血泊中。