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第 1 章（第1页）

元和十五年。

深秋，平州清河县的石板路被昨夜的寒露悄然浸湿，泛着幽幽冷光。

晨曦初露，几缕阳光刺破云层，将斑驳光影投在一户院子里。院子虽不宽绰，但被打理得井井有条。院子的中央，摆放着一张略显破旧的石桌和几个石凳。

一少女立在石桌旁捣着瓷碗里的糙米，她身着一袭霜色长裙，布料虽质朴，却被浆洗得极为干净。衣袖挽起至手肘处，露出白皙纤细的手臂，又俯身从石缸中舀了几勺清水，缓缓倒入捣磨好的米粉中，形成了稠状的米糊。

沈晏乔的动作尚显生疏，这些活计原都是琴娘操持的。自月前老夫子病倒，她便央琴娘先去书院帮着兄长照料。

书院屋舍有限，她只得白日去帮忙，夜里独自归家。这几日也就学着自己做饭，给人吃的和给狗的吃的。给人做的饭沈晏乔自己吃不下，给狗做的饭倒合它的胃口。

毕竟犬儿不懂言语，她便自认为合它胃口。

身边小犬正殷勤捧场的摇着尾巴，湿漉漉的鼻尖抵着她的裙裾。

沈晏乔屈膝蹲下，将碗放在它面前，小犬呼出的热气一团团扑在在膝头，衬得她双脚冷得发僵。

这个秋天寒意凛冽，似乎比往常更添了几分萧瑟，也不知再过些时日，真正入了冬，这冷意还会怎样变本加厉。

正当她出神间，一阵沉重而紊乱的喘息声砸在了阶前，小犬受惊，倏地钻进她裙裾之下。

“贺家...贺聿带人来书院了...”

言朔的小脸被冷风刮得通红，微弓着身子，单薄的脊背随喘息剧烈起伏。

沈晏乔眸光一沉，伸手扶住摇摇欲坠的少年，将人安置在石凳上。

原来一个月前，覃老夫子突然摊在床上，一病不起。

这个中缘由，还要从这贺家说起。平州贺霄原是清河县上倒卖菜蔬的商贩，大概三年前在平阳郡攀附上郡守府采买，生意自那之后做的风生水起，倒成了半个权豪之家。前些时日，贺家不知怎的盯上了县上这座书院的地皮，口口声声要买下来。

老夫子自青年时便在这书院教书育人，与师娘在此相依相伴半生。如今师娘已逝，年迈的老夫子对这方土地有着难以割舍的情谊，自然坚决不肯卖。可贺家哪管这些，仗着权势三番五次前来驱赶占地的家丁，硬是要强买强卖。

那日，一伙贺家家丁闯进书院，对着正在授课的老夫子和学童们呼来喝去，扬言非要这块地不可，摆明了不达目的誓不罢休。

沈晏乔的目光湛湛，清亮得如同两个琉璃珠，此刻只转个不停。

她压根没想过报官。如今的贺家是平州数一数二的富商，背后更有郡守府撑腰。这穷乡僻壤的书院里不过些老弱妇孺，县衙那些官老爷但凡有点脑子，没人愿意为了这点小事得罪郡守。即便击鼓鸣冤，县令最多也就是装模作样升个堂，最后必定不了了之。沈晏乔可不指望这小小的清河县能出什么青天大老爷。

说来蹊跷，贺家本在平阳城做生意，那里紧邻淮州、青州，是南北商路交汇之处。而清河县不过是平州下辖的小镇，这书院又地处偏僻，四周都是些破落户，对贺家能有什么用处，再说以贺家的势力，要强占这么个小书院易如反掌，何必劳动他们家的大少爷贺聿亲自出马？

整件事背后似有只无形的手在操纵，透着说不出的诡异。沈晏乔看得清楚，他们要这块地怕是另有图谋，只是这图谋究竟是什么，她一时也猜不透。但她决心要弄清这背后的真相。

言朔缓过气来，小脸皱作一团，“要是拿不出地契，看他们那架势是要砸了书院。我就谎称去找地契，想先拖住他们。”

沈晏乔轻抚言朔的发顶，牵着他的手快步向外走去。

不多时，二人来到书院。只见围院的篱笆已被捣得七零八落，院子里果然站着贺聿一伙人。这书院虽地处偏僻，院子倒是不小，只是除了丛生的杂草和几张破旧桌椅外空空荡荡，更显得荒凉破败。

贺聿姿态懒散地倚在院中石墩上，五六个长得人高马大的小厮正狐假虎威地簇拥在他周围。

“你这泼才，整日里尽干些惹人嫌的勾当，也不怕遭天谴！”一个年纪顶小的孩子壮着胆子，气鼓鼓地朝着贺聿大声呵斥道。