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江蓠头皮一痛,气急:“身体发肤受之父母,也是能随便拔的?”
“我都叫夫人一晚上拔了二十七根,当成牛筋绳来扯。”
“好了好了,以后我再不这样……不对,分明是你塞到我手上的!”她无辜地瞪着他。
楚青崖不逗她了,直起身唤人把饭菜送到书房去。
“你还没用饭啊?”
“同田家拉扯了两个时辰,来不及吃。”
江蓠不明白,“直接下道公文不就好了,不开棺就是抗命。”
楚青崖摇头。哪有这么轻松?这世上许多事看起来直截了当,要到达目的,总要绕几道弯子,才够名正言顺。
外间传来侍卫通报:“大人,您等的人到了。”
他拍拍江蓠的肩,“你先睡。”
说完便换了件袍子,匆匆走出暖阁。
江蓠把绷子一扔,指头含进嘴里,刚才疼死她了!这狗官,也不知查到了什么,突然阴森森问出那一句,把她吓得够呛。
迟早要发现,可越迟越好,她要有充足的把握在楚家人心里占有一席之地。
楚青崖到了书房,屏风后站着个人影。
“过来回话。”
那人走到桌前弯腰行礼,却是个身量不高的少年,从脸上揭下一层面具来,露出一张笑眯眯的娃娃脸,“恭贺大人新婚之喜,我带了点薄礼,交予管家了。”
“多谢。”
“据我在桂堂的所见所闻,给田安国代考之人是堂中的甲首,在代笔中位列第一,十一年来为堂内赚了上千两银子,最得秋堂主信任,但半月来都没有此人消息,听说是金盆洗手了。代笔入堂要易容,出堂便要卸妆或乔装,因此即便在堂内当差,也互相不认得,全靠‘强识’一司统筹号令。我曾经跟踪过几个代笔出堂,想去他们家中看看,但都无功而返。”
“为何?”
“桂堂的接头处是城东的王氏当铺,进了当铺,还要走暗道。大人不知,这永州城地貌奇特,地下有许多溶洞,桂堂就藏在其中,有四大司六小厅,出口有十几条路,宽者能容车行,窄者如羊肠,各自通往城中不同的处所,最远的一条能去郊外。每条道还设了暗门机括,若没有完整的地图,走到一半就跟丢了。”
那天跟踪假田安国的侍卫也禀报,三辆马车里有一辆停在王氏当铺,但等到夤夜也不见人出来。
楚青崖把茶杯往桌上一磕,“一个应付科举考试的堂口,竟有能在地下运兵粮的暗道,这秋兴满是想造反吗?”
少年沉吟片刻,道:“桂堂创办二十二年,敛财无数,在整个大燕一年的利润便有上万两,若是给哪位不安分的王爷、封疆大吏送了去,后果不堪设想。”
就怕是送给齐王。
“桂堂的易容术,是否可以改变人的声音?”
少年迟疑,“这我倒不知,回去就打听。不过堂内几个易容圣手技艺非凡,是南越那边过来谋生的。”
南越是多个蛮族聚成的一个小国,其地多森楚河谷,瘴气弥漫,十个居民里就有一个懂养蛊下毒的邪门歪道。二十七年前宣宗在位,听说南越某部炼出了长生不老药,便和他们打了一仗,南越就此灭国,版图并入大燕,朝廷设了土司管辖。
诡秘的易容术,上万两的利润,从无败绩的甲首,靠作弊选出的官吏。
楚青崖从京城出发前心里已有几分数,之所以要来豫昌省,就是为了调查这传说中的桂堂。
大燕重科举取士,无论换了多少任皇帝,春闱都照常举行,常开恩科,而今年的殿试则令人瞠目结舌。作为考官之一,楚青崖目睹大批在会试中名次靠前的考生发挥失常,根本不是才华横溢之辈,联想到自己十五岁时那场作弊之风盛行的春闱,他怀疑这一届也有猫腻,把杏榜上所有人的背景深挖下去,竟三分之一都和齐王所在的乾江省有干系。
为了不打草惊蛇,他选了两个进士入刑部观政,审讯之下,他们吐露出去齐王修道的伏牛观上过香,得了高人指点,为中举当官,或请枪替,或贿赂本省官员,这负责提供代笔和帮忙贿赂的组织就叫桂堂,总堂设在豫昌省永州。
先帝之死,齐王获益最大,楚青崖先前便猜测是他暗中谋划,但找不到证据,只能先从桂堂入手。若能坐实桂堂是齐王敛财、培植党羽的棋子,也可以名正言顺地削藩。
物证有卧底帮忙寻找,如今就缺人证。
这替田安国考举人、为桂堂效命十一年的“甲首”,便是证人中最有份量的,若能找到,就大大增加了朝廷的赢势。
那个小书生现在何处?金盆洗手后,是否被卸磨杀驴了?
楚青崖回忆着在贡院中与他撞上的情形。
“大人,还有一事。”少年歪了歪脑袋,眸子黑亮,“我进入桂堂,好像有些太顺利了。”
“你的意思是,秋兴满故意放你进来?”
“不知道。但我打听到的,都是实情。”
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